Walther Petri wird am 11. April 1940 in Leipzig geboren.

Nach dem Abitur verweigert er den Wehrdienst und beginnt 1958 ein Studium der Angewandten Kunst in Leipzig.
1961 bis 1963 arbeitet er als Theatermaler am Theater in Stralsund und absolviert dort eine Bühnenbildassistenz.

1963 beginnt er ein Pädagogikstudium in Dresden, das er 1967 abschließt. Danach arbeitet er fast zehn Jahre als Lehrer für Deutsch und Kunsterziehung in Espenhain bei Leipzig.
1976 bis 1980 ist er Mitarbeiter an der Pädagogischen Hochschule Leipzig.

Seit 1980 arbeitet Walther Petri freischaffend: Neben seinen lyrischen Arbeiten umfaßt das Werk Kinderbücher, Nachdichtungen (vor allem englische und tschechische Lyrik), Herausgaben, Hörfunkbeiträge, Dokumentarfilmtexte sowie Grafiken und Buchgestaltungen.
Seine Arbeiten wurden u.a. ins Polnische, Ungarische, Litauische, Flämische, Französische und Russische übersetzt. Die erste große Werkausstellung wurde 1990 in Mühlheim an der Ruhr gezeigt.

Walther Petri ist geschieden, hat drei erwachsene Kinder und lebt in Berlin.