Elfriede Gerstl wurde als Kind jüdischer Eltern in Wien geboren und überlebte versteckt die NS-Zeit. Sie begann 1955 zu veröffentlichen, brach ihr Medizin- und Psychologiestudium ab und arbeitete als Journalistin und Schriftstellerin. Sie gehörte als einzige Frau der »Wiener Gruppe« an, lebte in den sechziger Jahren in Berlin und kehrte 1972 nach Wien zurück.

Die »Leutesammlerin« und »Sprachkomponistin« interessiert sich weniger für Metaphysik als für die kleinen, feinen Begebenheiten des städtischen (Wiener) Alltags. Im Zentrum ihrer Gedichte finden sich neben Menschen Palatschinken und andere Mehlspeisen, merkwürdige Tiere und Modeschöpfungen. Der Natur und implizierter Romantik steht Elfriede Gerstl ebenso skeptisch gegenüber wie dem Literaturkanon und der etablierten Wiener Gesellschaft. Letztere analysiert sie spitzzüngig, lässt dabei wie nebenbei österreichische Redewendungen einfließen und ist sich auch für Selbstironie nicht zu schade.

1999 erhielt sie den Erich-Fried-Preis und den Georg-Trakl-Preis für ihr Werk.
Elfriede Gerstl verstarb am 9. April 2009.