Wulf Kirsten wurde am 21.6.1934 als Sohn eines Steinmetz in Klipphausen (Kreis Meißen) geboren. Nach einer kaufmännischen Lehre war er Bauarbeiter, später Buchhalter und Sachbearbeiter in einer Konsumgenossenschaft. 1957 wurde Kirsten zur Arbeiter- und Bauernfakultät nach Leipzig delegiert und konnte dort von 1960 bis 1964 ein Pädagogikstudium für Deutsch und Russisch absolvieren.

1962 wurde er freier Mitarbeiter am Wörterbuch für sächsische Mundarten (Akademie der Wissenschaften Leipzig), war danach zeitweise Lehrer und Referent für Bauwesen in einer Konsumgenossenschaft. 1965 wurde er Lektor im Aufbau-Verlag, in dessen Weimarer Dependance er bis 1987 arbeitete.

1971 wurde Kirsten Mitglied des Schriftstellerverbandes der DDR. Verschiedene Reisen führten ihn nach Rumänien, in die Sowjetunion, in die Tschechoslowakei und nach Westeuropa. 1986 erschien sein erster Gedichtband die erde bei Meißen, der in chronologischer Reihenfolge den Großteil der zwischen 1961 und 1982 entstandenen Gedichte versammelt. Für diese Publikation wurde Kirsten mit dem Peter-Huchel-Preis ausgezeichnet.

Nach dem Zusammenbruch des SED-Regimes in der DDR engagierte sich Kirsten in der Bürgerbewegung Neues Forum. Bei den ersten freien Kommunalwahlen in der DDR im März 1990 wurde er für das Neue Forum als Abgeordneter in das Weimarer Stadtparlament gewählt. Hier war er bis Oktober desselben Jahres Fraktionsvorsitzender. Wenig später gab Kirsten enttäuscht und ernüchtert alle politischen Ämter auf und widmete sich fast ausschließlich der Literatur.

Kirsten ist Mitglied der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung Darmstadt, der Bayerischen Akademie der Schönen Künste, der Akademie der Künste Berlin, der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz, der Freien Akademie der Künste Leipzig und Mitglied im PEN-Zentrum der Bundesrepublik Deutschland.