Ko Un wurde 1933 in Kunsan, Korea, in der Provinz Nord Cholla, geboren.

Nach den traumatischen Erfahrungen des Korea-Krieges trat er für zehn Jahre in ein buddhistisches Kloster ein. Aus dieser Zeit stammt sein erster Gedichtband "Jenseits der Gefühle" (1960) und die Gründung einer literarischen Zeitschrift.

Nach seiner Zeit als Mönch wurde Ko Un schnell einer der führenden und originellsten Lyriker Südkoreas. Sein politisches Engagement gegen die von 1961 bis zu Beginn der 90er Jahre bestehende Militärdiktatur führte insbesondere nach dem "Massaker von Kwangju" von 1980, bei dem hunderte meist studentische Demonstranten ermordet wurden, zu mehreren Festnahmen.

Seither führten Vortragsreisen den für seinen Einsatz für Demokratie, Menschenrechte und die Annäherung seines Landes an Nordkorea bekannten Ko Un u.a. nach Harvard, Berkeley, Verona, Sydney, Prag, Madrid und Berlin.

Ko Uns Werk ist inzwischen in fünfzehn Sprachen übersetzt und wurde neben zahlreichen anderen renommierten nationalen und internationalen Preise mit dem koreanischen Kritikerpreis ausgezeichnet.